Η κύρια διαφορά μεταξύ ανθρώπων και ζώων είναι ότι οι άνθρωποι μπορούν να σκέφτονται αφηρημένα, να κάνουν σχέδια και να φανταστούν το μέλλον. Αυτές οι ικανότητες είναι οι όψεις της συνείδησής μας και οι άνθρωποι έχουν προσπαθήσει να μελετούν τη συνείδηση ανά πάσα στιγμή.
Η συνείδηση είναι μια αντανάκλαση της πραγματικότητας στην ανθρώπινη ψυχή. Περιλαμβάνει σκέψεις, φαντασία, αυτογνωσία, αντίληψη των πληροφοριών και ούτω καθεξής και είναι καθαρά ατομικό. Δηλαδή, αυτό που βλέπετε, φαντάζεστε και σκέφτεστε είναι μόνο οι υποκειμενικές σας εμπειρίες, για τα υπόλοιπα, η εικόνα του κόσμου μπορεί να διαφέρει.
Σε πρωτόγονους καιρούς, οι άνθρωποι δεν ενδιαφερόταν για τη συνείδηση, αλλά για την αλλοιωμένη κατάστασή της. Αυτός είναι ο λόγος που οι σαμάνοι, που μπορούσαν να εισέλθουν και να βρίσκονται σε μια μεταβαλλόμενη κατάσταση συνείδησης, προκάλεσαν ιδιαίτερο σεβασμό. Αυτά θεωρούνται έκσταση και έκσταση. Οι Σαμάνοι άκουσαν φωνές και βίωσαν παραισθήσεις και η πρωτόγονη κοινωνία τις θεωρούσε θεραπευτές, ψυχολόγους και προφήτες.
Για να εισέλθουν σε μια αλλοιωμένη κατάσταση συνείδησης, οι σαμάνοι χρησιμοποίησαν διάφορες ψυχοτεχνικές, καθώς και παραισθησιογόνες ουσίες φυσικής προέλευσης, όπως μανιτάρια. Παραδόξως, θα μπορούσαν πραγματικά να θεραπεύσουν κάποιες ασθένειες, να προβλέψουν το μέλλον και να μιλήσουν με τα πνεύματα των νεκρών.
Στον Μεσαίωνα, οι φιλόσοφοι ασχολήθηκαν με θέματα ψυχής και συνείδησης. Η ψυχολογία και ο μυστικισμός ήταν στενά συνδεδεμένες. Οι άνθρωποι πίστευαν ότι η συνείδηση είναι μια θεϊκή σπίθα, κάθε άτομο είναι σε θέση να προβλέψει το μέλλον. Ιδιαίτερη προσοχή δόθηκε στην ερμηνεία των ονείρων - όλα τα όνειρα θεωρήθηκαν προφητικά.
Κατά την περίοδο από τον 18ο έως τον 12ο αιώνα, οι ψυχοθεραπευτές ασχολήθηκαν με όλα τα ίδια θέματα της μεταβαλλόμενης συνείδησης, ιδιαίτερα της ύπνωσης και του υπνοβουλισμού. Έθεσαν ερωτήσεις - γιατί μετά την ύπνωση ο ασθενής δεν θυμάται τι του συνέβη κατά τη διάρκεια της ύπνωσης και πώς σε μια κατάσταση υπνοβασίας ένα άτομο μπορεί να κινηθεί, να μιλήσει, να εκτελέσει οποιεσδήποτε ενέργειες. Ωστόσο, οι απαντήσεις σε αυτές τις ερωτήσεις βρίσκονται περισσότερο στον τομέα της φυσιολογίας. Στην πορεία, εντοπίστηκαν φαινόμενα όπως διόραση, κατάσταση πάθους, αμνησία και επιδείνωση των συναισθημάτων. Ψυχολόγοι με ιδιαίτερο ενδιαφέρον διερεύνησαν τη διαταραχή της πολλαπλής προσωπικότητας, και κατέληξαν επίσης στο συμπέρασμα ότι ακόμη και αυτές οι αναμνήσεις που φαίνεται να έχουν διαγραφεί για πάντα από τη μνήμη μας ζουν κάπου στα βάθη του υποσυνείδητου και μπορούν να αποσυρθούν χρησιμοποιώντας ύπνωση. Και εδώ θα ήταν λογικό να θυμηθούμε τον περίφημο Σίγκμουντ Φρόιντ.
Τον εικοστό αιώνα, με την ανάπτυξη της θεωρίας του για την ψυχανάλυση, η συνείδηση έλαβε μια αντίστροφη πλευρά - το ασυνείδητο. Το ασυνείδητο εκδηλώνεται σε όνειρα, αυτόματες ενέργειες, κρατήσεις. Το ασυνείδητο προστατεύει τον εγκέφαλό μας από το συνεχές άγχος της συνείδησης, εκτοπίζει δυσάρεστες αναμνήσεις και εμπειρίες. Το ασυνείδητο διατηρεί επίσης όλες τις μυστικές επιθυμίες και ανάγκες μας, όταν δεν μπορούν να ικανοποιηθούν για οποιονδήποτε λόγο.
